老皇帝下了旨意，除夕時要在宮中大設宴席，為秦星儉接風洗塵。

在這之前，為了方便為老皇帝診治調養，他幹脆就住在了宮中。

皇宮戒備森嚴，我無法靠一人之力潛入。

原本是該再去找江遠舟的。

然而剛在丞相府附近的茶館坐定，我便聽說了一個消息。

七日前，江遠舟成親了。

莫說文武百官，就連京中百姓也萬分詫異。

因為他雖沒做成驸馬，卻一直和長寧公主薛晴嵐關系甚密。

在旁人眼中，早就默認了他們是一對。

「我弟妹的鄰居在丞相府當差，聽說啊，與江丞相成親的不是公主，也不是旁人，竟然是一塊牌位。」

坐在鄰桌的男人仰著脖子灌下一杯酒，興致衝衝地跟人說道，

「聽聞江丞相心儀之人已不在這世上，可他一片痴心，便是抱著死人的牌位，也要將這親成了。」

我手一抖，筷子上夾著的東西滾落在地。

「不知這江丞相的心上人，是哪家的姑娘？」

眼看周圍的人都圍了過來，那人談性大發，故作神秘地壓低了聲音。

「沒有名字，我弟妹那鄰居幹活時湊過去看了，牌位上連名字都沒有，隻刻了一根竹子。」

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我不敢再聽下去，扔下一塊碎銀子結了賬，起身離開了。

離開後，我自我反省，縱然薅羊毛，也不能隻逮著江遠舟一隻羊反復下手。

還有月餘就是除夕，我四處打聽，最終混進了一個要去武安侯府的老太君生辰上表演的戲班子。

武安侯世子賀珏，是京中出了名的好色之徒，卻又是武安侯膝下唯一的嫡子。

倘若能勾上他，除夕夜宴便能跟著混進宮去。

我把貼身藏著的頭面首飾拆下寶石，融成金塊，用以打點，甜言蜜語哄得戲班子的大花旦心花怒放，許諾去唱戲那日，必定帶著我。

一切都很順利，我換上鮮紅的舞衣，腳踝掛鈴鐺，在大雪的天氣裡赤著足，眼波流轉地跌進賀珏懷裡時，分明看見了他眼底一閃而逝的驚豔。

我故作驚慌地捂住臉：「世子恕罪，奴婢並非有意冒犯……」

「不礙事，不礙事。」

他撫著我的臉，手順勢摟上我的腰肢，就要往下摩挲。

門口卻倏然響起一道熟悉的、透著極度冷意的聲音：

「本相今日特來為老太君賀壽，並獻上薄禮一份。」

我心裡一沉，抬眼望去，就見江遠舟站在門前。

一襲玄衣，眼鋒如刃。

他緩步走進門，目光一刻不移地鎖在我身上，半晌，淡淡道：

「世子懷中之人，不知為何，本相看上去有些眼熟。」

武安侯府是世襲的爵位，有名無權，江遠舟卻是老皇帝無比信任的天子近臣。

聽他這麼說，賀珏忙不迭地松開了手，把我往江遠舟面前推了推：

「是跟著戲班子一同過來的小丫頭，江丞相若是覺得眼熟，不妨帶回去放在身邊——」

我被他推出懷中，踉跄著到了江遠舟身邊。

足踝上的鈴鐺清脆作響，我抬眼瞧過去，江遠舟唇邊勾著一抹弧度，眼底卻一片涼薄，丁點笑意也無。

他說：「仔細瞧來，倒有幾分像本相已逝的夫人。」

12

我又被江遠舟帶回了丞相府。

雕花木門被猛地踹開，他把我甩到軟榻上，見我腦袋磕上木質的窗沿也沒絲毫動容，隻捉住我試圖踢開他的那隻腳踝，用力一扯。

纖細金絲在足踝刮走一片血肉，鈴鐺被猛然扯下來，他面無表情地端詳了片刻，隨手丟在了地上。

再望向我時，唇邊噙上了一絲冷笑：

「你倒肯費心思，不知廉恥，從前利用我時，怎麼不肯這樣放低身段？」

寒風從門縫灌進來，吹過血淋淋的傷口表面，頓時傳來鑽心的痛感。

更要命的是，我很清楚，江遠舟今日大張旗鼓地帶走我，我便再沒有機會借旁人之勢混進宮去了。

心頭那些躁動的情緒翻湧而上，我幹脆破罐子破摔，回敬他更輕蔑的冷笑：「因為你賤。」

「江遠舟，我利用旁人還需百般籌謀，以色相誘。想用你，連話都不必多說一句，你就會主動跑來跟我搖尾巴。你我之間究竟誰是狗，你自己心裡清楚。」

他怔怔地望著我，臉色一寸寸蒼白下去。

好半晌才道：「你既需要人幫忙，為何不肯留在我身邊，反倒要去求賀珏那種人？你明知……」

——你明知隻要你開口，說兩句好聽的哄一哄我，我什麼都會答應。

口吻已經軟了下去。

我卻不肯罷休，語氣愈發尖銳：

「何必擺出這麼清白無辜的表情，好像我去勾著別的男人，怎麼傷到你了似的。江遠舟！我們第一次見面時我便在同男人交歡，那時納我為妾的，原本該是你未來的嶽父！」

「不止是他們，不止是你，我勾過的男人多了去了。往南屏那一路我用了好幾年，中間有一年遇上水災，數萬頃良田顆粒無收。為了不餓死在路上，我假意委身給一個老乞丐，在他最放松警惕時，用石塊砸破了他的頭。」

「他身上髒得要命，都是泥土沙塵，可是澆在我手上的血一樣是鮮紅滾燙的，怎麼，你如今這樣身份高貴，也要試試嗎，江遠舟？」

他臉上不見一絲血色，那雙永遠如月光般皎潔冷清的眼睛好像突然失焦似的，變得空空蕩蕩。

我喘了兩口氣，目光森然地盯著他。

直到江遠舟緩緩俯下身來，溫涼如玉的指尖一點點撫過我臉頰。

他的手在輕微地發抖，眼眶浸著一層湿潤的紅。

「對不起，謝竹意，對不起……」

我眼皮抬了抬，嘲諷道：

「江丞相身為百官之首，朝廷重臣，大可不必同一個不知廉恥的蕩婦道歉。」

他的手劇烈地顫了顫，而後一用力，將我攬進懷裡。

溫熱的手隔著舞衣薄紗按在我腰間，漸漸摩挲出滾燙的溫度。

「我並非有意，是我話說重了，謝竹意。」

他閉了閉眼睛，仿佛認輸了一般低聲道，「我隻是嫉妒。」

「若你心有恨意，想要去什麼地方，殺什麼人，隻要跟我說一聲，我舍了這條命也幫你。別去找旁人，我心裡會難受……求你了。」

世上怎麼會有江遠舟這麼固執又愚蠢的人。

我分明已經利用又拋下他多次，傷害他的身體，踐踏他的自尊。

可他偏要這樣不顧廉恥地纏著我，趕都趕不走。

真是條好狗啊，江遠舟。

「我不利用你，你還不高興了嗎？」

我慢吞吞扯開他攬著我的那隻手，嘲弄地笑了一聲，

「可是江遠舟，你是丞相，是當今聖上最倚重的忠臣，叫我如何信你？」

他眼睫顫了顫，垂下眼去：「我並非旁人口中所說的，忠君愛國之臣。」

「我永遠是隻忠於你的，謝竹意。」

13

在為我腳踝的傷口上藥之後，江遠舟又帶著我去見了薛晴嵐。

深冬寒天，她攏著大氅，側臥在公主府湖心亭的軟榻上，懶懶瞧著面前一局殘棋。

周圍點著銀絲炭籠，一位生得唇紅齒白的少年面首正跪在一旁，將剝幹淨的橘子一瓣一瓣喂進她口中。

見我與江遠舟並肩行來，她眯著眼睛笑了：「前兩日武安侯府發生的事情，本宮都聽說了。」

「現在京中高門望族無人不知，丞相大人從武安侯世子那裡，帶走了一個小丫鬟，竟生得十分像他過世的夫人。」

她眼波流轉，落在我身上，唇畔的弧度加深了些：

「賀珏是極度好色之人，雖說掛著世襲的爵位，卻無半點實權，也沒有我們江丞相一片痴情。你若真想攀龍附鳳，為何不幹脆留在丞相府？」

她丟下棋子，微微湊近了些：

「還是說，你下一個要殺的人，是連江遠舟都敵不過的，你擔心拉他下水後逃脫不得？」

江遠舟目光直勾勾望向我，像是原本垂頭喪氣的小狗突然亮了眼睛似的。

我心頭一顫，避開了他的目光。

「公主說笑了，我哪裡有什麼要殺的人。」

薛晴嵐拈了顆棋子，隨手推在棋盤上，託腮懶洋洋地道：

「昨日本宮入宮看望父皇，恰逢國師前去診脈，問候了幾句才知道。原來國師進京前，在京城外一條必經之路的客棧留宿一夜，卻遭遇了刺殺。他肩膀中了一劍，那刺客卻被一支羽箭當胸穿過，跌入滾滾河水之中，想必是沒命了。」

說這話時，她語氣平淡，仿佛隻是在同我隨口闲談一些無關緊要的家常瑣事。

我有些摸不準她的意思，隻得暗暗提高了警惕。

她望著我，突然笑了：「你不必緊張，本宮今日既然當著你的面說了，你便隻當玩笑話聽就是。」

她遣退了左右侍奉的男寵，等到亭中隻剩下我們三個，才繼續悠悠開口。

「本宮這一世，活過的年歲不算短，卻鮮少有佩服的人，謝姑娘，你算是其中之一。捫心自問，若本宮是你那樣的出身，不一定能做到你今日這般。」

我搖頭笑了笑：「公主金尊玉貴，不該和我這樣的低賤之人相比。」

「謝竹意，本宮今日叫你過來，並非為了說兩句客套話。七年前，南屏城主府失火，將城主袁敬和他十四歲的女兒燒死在府中，活下來的家奴又在後院湖水中，發現了那位來自宮中的暗衛的屍體。」

「他有一房失蹤的妾室。」

「去歲中秋，鎮守邊關的趙戈將軍一家幾乎被滅門。上奏天聽的結果時，他多年戎馬，得罪了北國深山裡的流寇與強盜，才遭此不幸。」

「可在此之前，有位在各國間走動倒貨的女行商，已經出入將軍府四五年之久。」

「緊接著，便是前些日子，周侍郎一家被滅門，因著恰有禁衛軍在附近巡邏，你被抓了個正著。」

「前些日子江丞相籌備親事，你半路逃了，又過了不久，便聽聞了國師回京前在城外遇刺的消息。」

她拎起紅泥小爐上煎了許久的茶壺，倒了杯茶，推到我面前，抬眼盯著我的眼睛。

「更巧的是，許多年前本宮還年幼時，父皇曾重病一場，那時去往東洲島為他尋靈入藥的，便是這幾個人。」

她望著我一點點蒼白下去的臉色，眼尾輕挑：「你這樣看著本宮，莫非是還想殺人滅口？」

我的手還被江遠舟攥在手中，一點一點抽出來，衝她勉強笑了笑：「公主說笑了。」

我向來知道薛晴嵐聰慧，她是老皇帝一眾平庸貪婪的兒女中，最出色的那個，卻又擅長藏鋒。

當初來問我要江遠舟，並非單純是覬覦他的美色。

甚至侍奉在她身側的這些男寵，幾乎每一個都有著不同尋常的用處。

但在老皇帝眼中，她是最乖巧懂事的嫡女。

雖說行事荒唐浪蕩了些，但比起那些不掩狼子野心的皇子們，到底沒做什麼太過出格的事。

這樣的薛晴嵐，查到我頭上，是遲早的事。

她仿佛察覺不到我眼中的警惕，又給自己倒了杯茶，慢悠悠啜飲了一口：

「以人血心髒入藥，此事雖駭人聽聞，卻並非本宮第一回所見了。」

「父皇自而立之年後，大病兩場，自此沉迷追求長生之道。本宮十歲那年，有天夜裡貪玩，悄悄溜進父皇寢宮，看見母後衣冠不整地跪在地上，鬢發散亂，額頭上都是磕出的血跡。」

「父皇就那樣看著她，像在看一個陌生人。母後哭了許久，突然道，既然國師說的是，需要最親近之人的血肉入藥，皇上不如就用臣妾的吧，公主還小，她什麼也不懂。」

「第二天，母後就不見了。」

「鳳藻宮與佔星臺大門緊閉，本宮遣信得過的宮人去附近看過，那裡面飄著經久不散的藥香。再後來，父皇身子大好了，他第一件事便是下旨宣告天下，說本宮的母後病逝了。」

說到這裡，她微微停頓了一下，似乎在平息陡然凌亂的呼吸聲。

湖心亭外，凜冽寒風卷著雪粒子洶湧吹過，傳來陣陣呼嘯的聲響。

亭內，炭爐烘著融融暖意，化開偶爾飄進來的幾片雪花。

她扶了扶發間斜斜滑下的步搖，那張永遠掛著從容笑意的臉，此刻遍布不加掩飾的恨意。

我隻知薛晴嵐志在高堂，這麼多年一直韜光養晦，卻不知原來是這樣的原因。

「黎國這萬裡江山，是靠著無數百姓建立起來的。為君者，本該為萬民著想，行利國利民之事，可他卻為一己長生私欲殺妻殺女，殘害無辜百姓——以人血肉入藥煉丹，此番行徑不容於世，更不配為君。」

「隻是，身為女子，登高本就阻礙重重。同樣的事，男子去做是殺伐果斷，一將功成萬骨枯；落到本宮頭上，便成了大逆不道的罪名。本宮不想千百年後史書著墨，因著這一項『罪行』，便抹殺本宮的一切功績。」

我與她發紅的凌厲雙眼對視，漸漸明白過來。

江遠舟一直沉默地立在我身後，此刻，無聲地將手搭在我肩上。

如他所說，他是永遠忠於我的。

「除夕之夜，宮宴上，熱血濺高座。」

我仰頭，將杯中漸涼的茶水一飲而盡，微笑著說，

「這一切，都隻與我有關，不會髒了公主的手。」

14

除夕夜宴的前一個月，我都住在丞相府中。

京城看起來一片平和，年意漸濃。

表象之下，卻暗流湧動。

偶爾一次出門，我能察覺到，連巡邏的禁衛軍都多了許多。

旁人闲話時，都說，我因著與江遠舟死去的夫人長相相似，有幸飛上枝頭，從此以微賤之身做了他的身邊人。

然而關起房門，燭火幽暗的房中，是江遠舟跪在我面前。

我用粗粝的牛皮鞭一端挑著他下巴，醉醺醺地笑：「怎麼不笑，覺得受辱了嗎？」

他抿了抿唇，昏黃的光芒籠罩過來，順從地搖了搖頭。

那雙本來用來提筆寫字的，作出過無數出彩文章、寫過許多至關重要的折子的修長雙手，此刻正被麻繩縛在身後。

時間越近，我又開始焦躁不安。

從前殺過的那些，說到底隻是伥鬼幫兇。

真正的幕後主使、罪魁禍首，永遠都坐在金碧輝煌的高堂之上。

而如今，這一切，要由我親手來了斷了。

我望了望一旁桌上橫七豎八躺著的幾隻酒壺，微微垂下頭，目光落在他被繩索磨紅出血的手腕上。

停頓片刻後，替他解了繩子：

「你有沒有想過，倘若我們失敗了，就是一場死局？後悔嗎，江遠舟？你天資聰穎，少年成名，原本可以一路坦途地直上青雲，可我把你拖進這一場渾水裡，讓你受盡委屈，不得脫身。」

「你會恨我吧，江遠舟。」

說到最後，我酒意上湧，倒在軟榻之上，沉沉睡去。

因此也沒能看到跪在地上的江遠舟緩緩站起身，借著月光和燭光看了我許久許久。

他眼中的愛意與嗔怨交織糾纏，到最後，隻盡數褪成一片洶湧熱烈的執著痴迷。

「……我不舍得恨你。」

他緩緩俯下身，將臉貼在我滿是酒氣的鼻息旁，「是我甘之如飴。」