我和三娘累得膝蓋打戰，嫡姐卻歪在美人靠上由清夢給她打扇子。

 

嫡姐懶抬眼皮，振振有詞。

 

「天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨。」

 

「待日後得了好名聲，你們定會狠狠感謝我。」

 

三娘恨恨，對我小聲蛐蛐。

 

「嫡姐從前雖然嚴苛，卻也沒見這樣磋磨人。」

 

我暗暗搖頭。

 

她大約是從那碗倒掉的冰酥酪裡嘗到了甜頭。

 

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月上柳梢，正宴開席。

 

兩碟是瓜子小菜上了桌，主菜卻遲遲不上。

 

府中本就虧空，饒是嫡姐裁了人，也不過是治一時之急。

 

更何況這十桌的達官顯貴，沒個百兩銀子，如何能夠打發得了？

 

父親急得冒了煙。

 

「季染，怎麼還不上菜？你是怎麼主中饋的？！」

 

我無奈地攤手。

 

「父親怎麼忘了？如今這府上是嫡姐主中饋。」

 

父親臉色鐵青。

 

「這是什麼時候的事？」

 

我笑眯眯地翻出移交冊子，上面白紙黑字地落著父親和嫡母的私印。

 

「父親貴人事忙，如今嫡姐掌家，已有三個月了。」

 

嫡姐在府中大刀闊斧，隻是沒動到父親和嫡母的根本，所以他們也當作沒看到。

 

眼下事到臨頭，倒是想起了我來。

 

父親臉色不虞。

 

今日大壽，他為了給嫡姐露臉的機會，甚至請了周貴妃所出的三皇子。

 

有貴人在，這壽宴便再容不得半點差池。

 

「你掌家已多年，必是你沒幫襯，如今這搞砸了這壽宴，拿你是問！」

 

「還不快去布菜來？！」

 

可笑。

 

原來這就是我向來敬重的父親。

 

我掌家多年，被奪了掌家對牌，他一句不問，如今出了事，倒是問責起我來。

 

「父親說笑了，嫡姐在家中頗具威望，眼下哪還有人肯聽我的？」

 

父親放任嫡姐，其所作所為，都是經他默許。

 

今日壽宴，正是他自食苦果的時候。

 

7

 

嫡姐一身素衣姍姍來遲，身後十個婢子端著雪白的瓷盆，上頭扣著白玉蓋子。

 

父親臉色稍緩，打起了圓場。

 

「元箬，怎麼這樣遲，怠慢了貴客？」

 

嫡姐淺笑，親自將瓷盆端上了桌。

 

萬眾矚目下，她蓋子一掀，裡面是一盆晃蕩的清水。

 

水清得能照亮眾人餓得發青的臉。

 

「昔年陛下受困於賊王，三日飲不到一碗淨水，吃不上一口熱湯。」

 

「登基之後，陛下便常苦百姓生活艱難。」

 

嫡姐煞有介事地將清水給一人打了一碗。

 

「今日飲了此水，才能體味陛下深意。」

 

父親看得眼睛發直。

 

「崔小姐果然深體父皇之意，受教了。」

 

坐在最上首的三皇子忍不住笑出了聲，將水一口飲盡。

 

「敢問何時上熱湯？」

 

父親訕笑抹汗，卻又暗暗皺眉。

 

「怎麼一股子餿味？」

 

「季染，你是怎麼辦事的？今日大宴，哪裡冒出這餿味？等下驚擾了貴客！」

 

父親擺擺手。

 

「還不找人去查？」

 

父親見我又攤手，氣得就要在眾人面前動手。

 

此時嫡姐的丫鬟清夢，施施然端上一盆雜燴湯。

 

方一上桌，一股餿臭味就讓眾人變了臉色。

 

三皇子忍不住挑眉。

 

「崔小姐口中的熱湯，莫非是這豬食？」

 

我站在桌邊，悄悄伸頭看。

 

酸臭的湯頭五色雜陳，殘肉碎菜攪成一鍋，黏稠地拉著絲。

 

這不就是這些日子府中吃剩的菜嗎？

 

嫡姐讓清夢日日拿泔水桶集了，原來是用在這了。

 

嫡姐立在人群之中，孤高昂首。

 

「陛下早年辛苦，一日之幸，便是得一碗農家雜湯，元箬不過是復刻陛下的！」

 

「諸位大人在朝為官，若不能喝下這雜湯，又怎麼敢稱自己能為陛下分憂？！」

 

我手疾眼快，飛快打了一碗，遞給父親。

 

「百善孝為先，父親，今日是您生辰，您快喝。」

 

三皇子從善如流。

 

「崔尚書有崔大小姐這樣的愛女，真是福氣，這湯意蘊非常，崔大人快些喝了吧！」

 

父親眾目睽睽之下，隻得捏著鼻子一口飲盡。

 

8

 

嫡姐這發餿的雜燴湯，讓她在朝中一戰成名。

 

隻是這名聲沒她想的那麼好。

 

父親吐到嘔出了膽汁。

 

「你這孽障，我怎麼就生出你這麼個蠢貨？！」

 

嫡姐還在叫囂。

 

「父親在朝中多年不能再進一步，還不是因你膽小怕事？我為父親籌謀名聲，怎麼就錯了？！」

 

父親氣得滿嘴冒酸水。

 

「我看你是瘋了，你這爭的都是些什麼名聲！」

 

「如今，外頭都叫我『朱大人』，稱我們崔府為『豬府』，那豬食你怎麼敢就端上來？！」

 

父親請了家法，嫡姐嬌滴滴地躲在嫡母身後。

 

「父親懂什麼？你不過是憑裙帶得的戶部尚書，若想再進一步，還不得靠我這日後的太子妃？！」

 

父親更惱。

 

「你如今辦了這樣的蠢事，還敢想太子妃之位！」

 

「那徐丞相家的徐慧早就得了上元宴的邀帖，你的連個捕風捉影的信也沒有！」

 

嫡姐的臉色瞬間慘白。

 

「怎麼會？他不是這樣說的，這不可能……」

 

他？

 

我微微皺眉。

 

莫非，嫡姐早已和太子私相授受，暗通款曲？

 

9

 

嫡姐被不痛不痒地罰跪祠堂。

 

她一反常態地不哭不鬧，安靜非常。

 

我暗暗支開了祠堂的小窗。

 

一道金光過去，幽幽祠堂之內，響起嫡姐迫切的聲音。

 

「系統，這是怎麼回事？！」

 

「分明是你說，隻要讓別人吃苦受罪，就能奪了旁人氣運，助我成為太子妃！」

 

祠堂之內漏出燦爛金光，我靜靜地看著嫡姐一人對著空中自言自語。

 

果然。

 

嫡姐往日在家中雖然跋扈，但是也做不出這些離經叛道之舉。

 

確實是有人在暗中相助。

 

隻是不知道是何方神聖。

 

我屏息看向祠堂內。

 

重幔之下，嫡姐孤身跪坐在蒲團上。

 

空氣中，有一團光球在跳動。

 

「你奪的氣運遠遠不足，自然成不了太子妃！」

 

「眼下正有一個機會，隻要你奪了城北平民的氣運，讓他們成了災民，你必能擊敗徐慧，一舉成功。」

 

金光盡去，嫡姐的眸中，盡是狠厲之色。

 

小窗下。

 

我揣著懷中母親留給我的銅缽，細細摩挲上面的梵文紋路。

 

「隨心所欲。」

 

我垂下眼眸。

 

莫非，母親留這東西給我，是想讓我放手，隻一生隨心？

 

10

 

嫡姐天還沒亮，一頂小轎，就去了城北。

 

城北住的多是些平民。

 

陛下登基三十年，勵精圖治，京中百姓安居樂業，早沒了窮苦災民。

 

嫡姐轉了一圈，去了城北的稻田。

 

京城水源充沛，氣候溫暖，種的都是喜水的稻子。

 

為了方便農戶耕種，陛下早年就下旨，令三皇子督造水渠，引護城河水灌溉。

 

這水渠方成，就省去農戶挑水灌溉的半日腳程，耕種之餘，農戶亦可謀副業，多賺些銀錢。

 

如今這些農戶日子過得滋潤。

 

嫡姐站在田埂之上，萬分嫌惡這田泥弄髒了自己精致的鞋襪。

 

「陛下重農桑，你們更該勤勉，怎麼好逸惡勞，用這水渠的水灌溉？！」

 

嫡姐在田埂上振臂高呼。

 

她雖是世家小姐，可到了田間地頭，誰肯理她？！

 

「你們若不用這水渠灌溉，我可每日為你們施粥！」

 

可大家伙靠自己的勞作多賺了銀子，誰還稀罕她布施的那點稀粥？

 

嫡姐在田間奔走了足足一日，卻連個眼神都沒得。

 

月黑風高。

 

嫡姐叫上幾個家丁，在水渠上遊，惡狠狠地踹了一腳那水渠基石。

 

「就是些賤民，清高什麼？！」

 

「待我施粥時，有的是跪著求我的時候！」

 

幾個家丁圍上去，當夜砸了引渠水的水車。

 

巨大的木頭水車「吱呀呀」砸在地上，嫡姐親手丟下火折子。

 

一組火苗蹿起，不一會兒，已經將天邊燒得通紅。

 

次日日升。

 

昔日靈秀的水渠已經幹涸，沒了一滴水。

 

11

 

重造水車需要時日。

 

眼下正是稻苗缺水的旺季。

 

沒了水渠，農戶隻好忙於每日擔水，可還是眼睜睜地看著禾苗枯萎下去。

 

嫡姐在城北支起了粥攤。

 

一碗稀粥，為她博了個活菩薩的名聲。

 

嫡姐高舉著粥碗，高高立在人群之巔，充滿嘲諷。

 

「早叫你們不可好逸惡勞，依賴那水渠！如今若沒有我施粥，你們一家老小都要餓S！」

 

徐慧與我同車，遠遠見嫡姐的粥攤前面擠滿討粥的人，忍不住皺眉。

 

「這城北的靈渠怎麼說幹就幹？那水車是聖上命三皇子督造，如今水車倒了，燒了個幹淨，倒是連累三皇子挨了斥責。」

 

徐慧挨著我，小聲道。

 

「好好的水車說倒就倒，城中傳言三皇子的孤寡命格犯了天怒，惹來了雷火天罰！」

 

我垂眸，暗暗握緊手中連夜畫好的圖冊。

 

我想起那日在祠堂中，嫡姐與之對話的金光。

 

哪裡是天罰，有的隻是人禍。

 

粥棚外，幾個孩子得了半碗粥，爭飲過之後，餓得直哭。

 

徐慧眼帶悲憫。

 

「如今水車重修也要月餘，隻是苦了這些農戶，誤了農時，今年要沒了收成。」

 

嫡姐一個眼神，幾個護衛就將哭號的孩子驅趕著丟到遠處。

 

「哭號什麼，你們飢餓都怪你們爹娘懶散，若非我慈悲，你們一碗稀湯都沒得喝！」

 

幾個孩子哭聲更大。

 

人群中，一個頭發花白的老婦將孩子護在身後，向嫡姐不停磕頭告罪。

 

馬車之上，徐慧變了臉色，冷臉下了車。

 

「聽聞朝廷也撥了不少銀兩，助崔妹妹施粥，當日崔妹妹說要拿府中用度一半救濟平民，怎麼就補貼出一碗水湯？！」

 

我跟著人群討了一碗稀粥，將稀粥往手帕上一倒，隻網出散碎粗米。

 

嫡姐在人間指揮散粥，面色紅潤得像是灌了蜜。

 

「你們懂什麼？唯有忍得腹中飢苦，磨練意志，才能不辜負陛下賑災聖恩！」

 

「徐姐姐如今是什麼身份，竟也要來質疑賑災？」

 

嫡姐從袖中翻出一張邀帖，正是太子上元宴相看的邀帖。

 

「莫非，徐姐姐以為太子妃之位，自己已經十拿九穩了？」

 

我暗暗垂下眼眸。

 

嫡姐上次在壽宴所為鬧得盡人皆知，沒想到不過短短半個月，竟又得了邀帖。

 

那會說話的金光也蹊蹺得很。

 

看來小瞧不得。

 

12

 

城北的靈渠，令三皇子失了聖心，重修水渠的差事，落在了太子身上。

 

嫡姐施粥數月，竟真讓她得了個好名聲。

 

下初雪時，嫡姐已經超越京中一眾世家嫡女，成了閨秀之首。

 

不到幾日工夫，嫡姐借口城北救災，已經攀上太子，日日出雙入對。

 

嫡姐一身低調素淨打扮，似乎要將自己口中的勤儉吃苦貫穿到底。

 

可她身上的分明是昂貴的白蝶穿花裙，流光緞面細柔，行步間，不經意地露出活靈活現的刺繡蝴蝶。

 

這樣的緞面，一尺之費，就能抵城北施粥七日所耗銀錢。

 

嫡姐一路招搖，帶著太子闖進了徐慧辦的詩會。

 

詩會上以詩會友，參會者可樂捐銀錢，所得書畫，也會全部出售，以助城北災情。

 

嫡姐依偎在太子身側，巧笑倩兮。

 

她隻等上元佳宴，給自己真正定一個太子妃的名分。

 

嫡姐眼珠子在參會人上打轉。

 

「城北災情，你們竟然還有此奢靡闲心，辦這享樂詩會！」

 

「二妹妹，你當不成三皇子妃，如今竟墮落到這種地步了？」